Da ragazzo Joseph Smith trascorreva del tempo pensando alla religione ed era preoccupato perché voleva trovare quale chiesa fosse vera. Cercò fra le chiese esistenti vicino a casa sua, a Palmyra, e frequentò molte riunioni. Comunque, non sapeva come decidere, e riferì che un ragazzo così giovane non poteva scegliere fra e diverse denominazioni.
Joseph Smith alla fine mentre stava leggendo la Bibbia si imbatté in un passaggio di Giacomo capitolo uno, versetto cinque. Esso diceva: “Se qualcuno di voi manca di saggezza la chieda a Dio che dona a tutti liberamente e senza rinfacciare e gli sarà donata.” Riferì, in seguito, che questa scrittura lo impressionò e sentì che doveva seguire il consiglio. Così, nella primavera del 1820, Joseph Smith ando in un bosco vicino casa sua per pregare a chiedere a Dio di essere aiutato a discernere fra le varie chiese.
Quando Joseph fu nel bosco si inginocchiò e cominciò a pregare. Proprio all’inizio si sentì sopraffatto da un potere che gli impediva di parlare. Una densa tenebra lo circondava ed egli sentì che sarebbe stato distrutto da questo potere. Con tutta l’ energia che gli restava invocò Dio in suo aiuto. Proprio quando pensava che sarebbe stato portato via da questo potere malvagio vide una luce sulla sua testa. La luce scese e Joseph fu liberato dalla tenebra che lo aveva afferrato.
Nella luce vide due esseri . Uno di loro lo chiamò per nome, dicendo mentre gli presentava l’altro : “Questo è il mio beneamato figlio. Ascoltalo!” I due esseri erano Dio e Cristo . Appena Joseph potè parlare chiese a quale chiesa doveva unirsi. Gli fu risposto che non doveva unirsi ad alcuna chiesa, che tutte erano nell’errore. A Joseph furono anche insegnate altre cose. La luce se ne andò e Joseph per un po’ rimase senza forze. Alla fine riuscì ad alzarsi e ad andare a casa. Poi raccontò alla sua famiglia e ad alcuni altri della sua visione. Molti lo perseguitarono per questa, ma Joseph resto leale a quel che aveva visto e sapeva che non avrebbe potuto negare ciò che sapeva essere la verità.